Родился 30 января 1930 года в Сан Бернардино, Калифорния, США.
Рос в провинциальном городишке Данвилл в штате Иллинойс. Его отец работал в типографии газеты. В 16 лет бросил школу и записался в военно-морской флот США. Он знал, что мать не разрешит ему служить в армии, а 16-летних без согласия родителей не принимали. И тогда Хэкмен разыграл перед приемной комиссией свой первый актерский этюд, изобразив развязного и уверенного в себе 21-летнего парня - и был принят. Через три месяца после начала службы в морской пехоте его отправили в Китай. За шесть лет он объехал почти все Тихоокеанское побережье, побывал в Японии, Шанхае, на Гавайях. В армии он закончил школьный курс обучения и активно занялся спортом - футболом, плаванием, легкой атлетикой.